美联储为挽救美国经济免于衰退所做出的努力，至少从两个方面可说是令人惊叹。首先，直到最近几个月之前，传统的看法还认为美国不致陷入经济衰退，而现在经济衰退看来已成必然。其次，美联储的行动似乎不大有效。尽管利率大幅下降，美联储也慷慨解囊，为急需现金的各家银行注入了充分的资金，但危机却仍在不断地加深。
从很大程度上说，美国的危机实乃美联储一手造成，又被布什政府推波助澜。罪魁祸首则非艾伦•格林斯潘莫属，他为现任美联储主席本•伯南克留下了一个难以收拾的烂摊子。不过格林斯潘在任的那些年，伯南克已经是美联储的一名官员，他也没有正确地判断出美联储政策中所出现的日益严重的问题。
如今的财政危机的直接原因还应追溯至2001年，当时美国正面临着互联网繁荣的终结和“9•11”恐怖主义袭击的双重打击。正是在那时，美联储打开了货币龙头，企图以此来抵制经济增速放缓。美联储向美国经济注入大量现金，将其主要利率——美国联邦基金利率——从2001年8月的3.5%骤降至2003年中期的1%。美联储把利率降得太低，持续的时间也太过漫长。
货币扩张通常会使借贷更加容易，幷降低了借入成本，在整个经济中皆是如此。它还会使本国货币贬值，加剧通货膨胀。所有这些都在美国露出端倪。
那时的一个很明显的现象，是新的借贷主要集中在房地产领域。的确，低利率一般来说会刺激房屋购买，但在当时，正如今天人们所共知的，商业和投资银行制定了新的财务机制，将住房贷款发放给几乎没有任何信用度的借贷者。美联储则拒绝对这些可疑做法进行任何控制。事实上每个人都可以借款买房，几乎根本不用支付首付款，只须在未来若干年内支付利息费用就可以了。
随着房屋贷款的繁荣日益加深，整个机制又进一步自我增强。房屋购买的增加抬高了房价，进而使银行感到向没有信用度的借贷者放款也很安全。毕竟，如果他们在贷款上发生违约，银行完全可以以更高的价值重新拥有房产。起码理论上是这样。当然，这一理论的前提条件是房价一直在上升。一旦房价到达峰值幷开始下降，贷款条件开始收紧，银行就会发现，他们所收回的房产价值根本不足以抵消债务。
令人吃惊的是，格林斯潘领导下的美联储竟然袖手旁观，任由信贷繁荣肆意发展，如一辆破车开足马力，横冲直撞，最终走向崩溃的边缘。在财政部门内部有几个反对者，但其声音显得微不足道。银行一直忙于收取新增贷款费用，以此来支付管理者的巨额分红。
在2005年的一个关键时刻，当时还是官员而未当选美联储主席的伯南克居然称房产繁荣反映了当前美国稳健谨慎而井然有序的财政体系，而不是危险的泡沫。他声称，大量外国资本通过美国各家银行流入房地产领域，是因为国际投资者们不无赞赏地看到“我们国家财经市场的成熟和强大(这是导致各家各户如此容易地获得房产财富的原因之一)”。
在2006和2007年间，如今致使曾经强大一时的金融机构陷入危机的财经泡沫达到了顶点。当时，各家银行的资产负债表上都充斥着大量高风险的按揭，这些按揭的形式极为复杂，使得人们很难对风险进行评估。银行开始放慢新增信贷的速度，按揭违约事件开始频繁发生。房地产价格随着贷款放慢而到达顶点，房价随后开始下跌。房地产泡沫到去年秋天终于破裂，背负着巨额抵押权的银行开始上报巨额亏损，有时其数目大得足以使银行本身面临破产，贝尔斯登公司的情况即是一例。
因为房地产业的崩溃降低了消费，美联储为抵御经济衰退之势，帮助银行改善其脆弱的资产负债情况，自2007年秋天开始便一直在降低利率。但此时，信贷扩张已经不再流入房地产建设，而是流入商品投机和外汇之中。
美联储宽松的货币政策如今不仅不能缓解经济困境，反而加剧了美国国内的通货膨胀。石油、食品和黄金价格均创下历史新高，而美元则贬值至历史低点。1欧元在2002年1月可兑换0.90美元，如今这一数字已升至1.60左右。然而美联储为了在最后关头挽救美国经济免于衰退，却继续向整个财政系统注入更多货币，进一步加重了通货膨胀的压力。
曾经点燃繁荣泡沫的美联储，如今已无法阻止美国经济至少是短时期的衰落，而且情况还有可能变得更糟。如果它坚持执行货币扩张政策，则不大可能阻止崩溃，反而会引发滞涨，即通货膨胀与经济紧缩幷存。美联储应该在控制通货膨胀、避免纳税人出钱为风险重重的银行贷款紧急融资的同时，注意防止流动性进一步恶化。
而从全球来看，如果外国银行的资产负债表上也持有美国的不良抵押贷款，或者出现最坏状况，如果爆发全球性金融危机，类似的后果也有可能在世界各地出现。不过也不是没有可能，美国的衰退后果只限于房地产繁荣和崩溃较为集中的美洲区域，而对世界其他地区经济的破坏，在我看来，应该还算有限。
来源:21世纪经济报道 作者:杰弗里•萨克斯 (哥伦比亚大学经济学教授兼地球研究所所长)
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