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| 中国歼-10战机。（资料图）
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在20世纪前半期，空中力量的基本活动场所仅在大气空间的中低空，从50年代开始，世界由航空时代向空天时代过渡。90年代初的海湾战争成为世界军事正式步入了空天时代的标志。
在少数大国中，大国空军已成为航天力量的主体。进人21世纪，主要大国空军更是加紧了向空天力量转型的步伐。由空而天，以天制天，乃至实现空天一体，不再是一个不可企及的神话，而是大国空军面临的事关未来的现实战略抉择。
空军是迄今唯一凭借在第三维空间的活动而“安身立命”的军种。在航空时代，大气空间高度使空中力量多能。在空天时代，全空间高度赋予空天力量全能。
自有人类战争以来，登高可以望远，居高临下便能势如破竹，就是最一般的军事常识，抢占制高点更是一条永恒的战争"铁律"。作为空中力量的主体，空军通过运用各种飞行平台来控制和利用天空，是唯一凭借在第三维空间的活动而“安身立命”的军种， 天然具有无阻碍通视通达、活动域广、 机动速度快、攻击猛烈、灵活性大、多用性强等诸多作战优势。可以说，天空是空军立身的根本，空军在天空的职能、能力和作为决定了空军的本质和地位，因而，依据一定的技术基础和战略需求不断追求对全高度天空的控制和利用是空军的“天性”。
总的看，在20世纪前半期，空中力量的基本活动场所仅在大气空间的中低空，但已表现出多方面作战功能和战略潜质。特别是在第二次世界大战中，空中力量被大规模用于独立或作为主要力量实施夺取制空权作战、对陆海上支援作战、战略轰炸和战略防空作战，广泛执行了空中侦察、空中轰炸、军事空运、航空火力支援、空战和防空作战等多方面任务；制空权在战争进程尤其是在战争初期占有中心地位，直接关系到陆、海战场战略战役的进程和结局；空中战场和战略防空显示出极大战略价值。因此牢固确立了空军与陆、海军相幷列的独立军种地位。
上个世纪50年代开始，世界军事开始由航空时代向空天时代过渡。喷气式飞机、弹道导弹及航天器接连问世。70年代以后，高新技术广泛用于航空领域，新一代作战飞机、空中加油机、指挥预警机、电子战飞机、精确制导弹药及C3I系统等空中武器装备极大发展。以两个超级大国空军为代表，空军活动跃升到大气层高空、超高空乃至外层空间，在水平方向扩展到数万千米，战略功能得到极大增强。 |
